| Descripción |
Reproducción del cráneo de un Australopithecus africanus hallado en 1947 en la cantera sudafricana de Sterkfontein.
Los australopitecos (de "austral", sur, y "pithecus", mono) forman un género de homininos conocido por fósiles exhumados en África central, oriental y meridional (fundamentalmente en estas dos últimas áreas). Vivieron hace aproximadamente entre 4 y 1,1 m.a. Su calificación de homininos proviene del hecho de estar relacionados filogenéticamente con el género Homo al compartir importantes caracteres en la marcha y la dentición. El género Australopithecus se define por la locomoción bípeda, pequeña talla, escasa capacidad craneal (350-530 cc), cráneo alargado y bajo (con occipital saliente y anguloso), cara y mandíbulas de gran tamaño proyectadas hacia delante (prognatismo facial), así como dientes de tamaño intermedio entre los nuestros y los de los póngidos (gorilas, orangutanes, chimpancés). Se conocen bastantes especies: A. anamensis, A. afarensis, A. bahrelghazali, A. garhi, A. sediba...
En concreto, la especie Australopithecus africanus vivió en Sudáfrica hace entre 3,5 y 2,2 m.a. Tenían grandes muelas, lo que indica que su alimentación requería una masticación prolongada (aunque podía haber dependido fundamentalmente del consumo de frutas blandas, insectos e invertebrados, las dimensiones de sus dientes señalan que consumirían también frutos y rizomas duros).
Poseían un pronunciado dimorfismo sexual: una media de 1,15 m de altura para las hembras y 1,38 para los machos, con pesos medios de 30 y 45 kg, respectivamente. La capacidad encefálica media es de 450 cc (en un rango de 430 a 530 cc), siendo ligeramente mayor que la de otras especies de australopitecos.
El cráneo que nos ocupa, muy completo, es conocido familiarmente como Mrs. Ples, es decir, "señora Ples" ( Ples es la abreviatura de Plesianthropus, género al que se adscribió en un primer momento, aunque más tarde se demostró que no era distinto de un Australopithecus). Seguramente Mrs. Ples mediría entorno a un metro y pesaría unos 30 kg, aunque algunos autores sostienen ahora que Mrs. Ples podría ser en realidad un macho joven.
Los australopitecos de Sterkfontein vivían en un entorno forestal, aunque no de tipo húmedo, sino más bien un bosque o matorral seco con espacios abiertos.
Sterkfontein presenta un amplio registro fósil de A. africanus, pero Sudáfrica también cuenta con otros yacimientos relevantes que han ofrecido fósiles de esta misma especie, como son los casos de Taung, Gladysvale y Makapansgat.
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